佛教產(chǎn)生于公元前6~5世紀(jì)的古印度。創(chuàng)始人名悉達(dá)多·喬達(dá)摩,。20歲時(shí)離家成道,，此后被尊稱“佛陀”，意為覺悟者,，簡(jiǎn)稱“佛”,，所傳宗教被稱為“佛教”。
佛陀去世后的數(shù)百年間,，佛教傳遍印度次大陸,。原始佛教內(nèi)部由于對(duì)教義的理解不同，發(fā)生分裂,，進(jìn)入部派佛教時(shí)期,，主要分為上座部和大眾部，南傳佛教主要是上座部諸派,，盛行于斯里蘭卡,，并傳遍東南亞地區(qū)，后傳入中國(guó)云南,。
佛教傳入中國(guó)的確切年代尚無定論,，異說頗多，大體在公元前后兩漢之際,。主要有漢傳,、藏傳和南傳佛教三大派別,。
從南北朝開始中國(guó)佛教進(jìn)入興盛發(fā)展階段。南北朝時(shí)佛教已遍布全國(guó),，出家,、在家佛教徒數(shù)量增加很快，如北方的長(zhǎng)安僧尼過萬,，南方的建業(yè)（今南京）有佛寺數(shù)百座,。
隋唐時(shí)期是中國(guó)佛教鼎盛之時(shí)。隋朝皇室崇信佛教,，唐朝皇帝崇信道教,，但對(duì)佛教等其它諸多宗教都采取寬容、保護(hù)政策,。中國(guó)佛學(xué)逐步發(fā)展成熟,。
封建社會(huì)后期，漢地佛教衰落,，戒律廢馳,，叢林破敗，僧人無知,，迷信盛行,。近代以來，在楊文會(huì)等一批佛教界有識(shí)之士的帶動(dòng)下,，佛教在各個(gè)方面得到一定的發(fā)展,。抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期大批愛國(guó)僧人如著名佛教社會(huì)活動(dòng)家太虛大師積極支持抗戰(zhàn),，為爭(zhēng)取道義上和物質(zhì)上的支持在全世界廣為宣傳,，佛教界還在戰(zhàn)地組織了僧侶救護(hù)隊(duì)，為爭(zhēng)取祖國(guó)自由獨(dú)立做出了應(yīng)有貢獻(xiàn),。
中華人民共和國(guó)成立后,，漢傳佛教界首先與全國(guó)人民一道參加了土地改革運(yùn)動(dòng)，廢除了封建地主所有制及其它各種剝削制度,，佛教事業(yè)日益發(fā)展,。1952年11月成立了中國(guó)佛教協(xié)會(huì)籌備處，1953年中國(guó)佛教協(xié)會(huì)在北京成立,，圓瑛法師當(dāng)選會(huì)長(zhǎng),，中國(guó)實(shí)行改革開放以來，宗教信仰自由政策得到恢復(fù)和落實(shí),，使中國(guó)佛教獲得新的發(fā)展,。藏傳佛教主要流行于西藏。云南,。四川,、青海,、新疆、甘肅,、內(nèi)蒙古等省,、自治區(qū)，藏族,、蒙古族,、裕固族、門巴族,、珞巴族,、土族群眾普遍信仰，人口700多萬,。
中國(guó)南傳佛教即上座部佛教主要分布于云南省的西雙版納傣族自治州,。德宏傣族景頗族自治州。思茅地區(qū),、臨滄地區(qū),、保山地區(qū)，傣族,、布朗族,、阿昌族、佤族的大多數(shù)群眾信仰南傳佛教,，截止1990年第四次人口普查,，約有信徒100多萬,。